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对古代中国人来说，他们所生活的东亚大陆这片区域，是一片相对封闭而孤立的地理单元：东方是浩瀚无际的太平洋，以古代人的航海技术来说，这便是已知世界的尽头；西方是荒芜的戈壁和沙漠；北方是游牧民族纵横的蒙古高原，北方以北是农耕民族难以生存的冻土和苔原；南方的中南半岛是难以通行的高山深谷和亚热带丛林，其中密布着致命的毒蛇和昆虫，以及神秘的“瘴气”。

在这个封闭的环境之中，古代中国人对“世界”产生了最初的认识，他们本能而自然地认为，亚欧大陆东部这块相对封闭和孤立的区域，就是整个的已知世界，即“天下”。而自己居住的地方，就是这个“天下”的中心。

出土于陕西宝鸡的西周青铜器“何尊”上，第一次出现了“中国”的名称，“天下”的概念随着古人的认知水平不断扩大，从黄河流域扩大到整个东亚大陆，而“中国”作为“天下”的中心也随之不断变化，从最初黄河流域的中心城邦，变迁成为早期封建制国家的首都，最终变成了“天下中央之国”。

是贸易之路，更是文明之路

而古代中国人最终对世界形成比较完整的认识，主要依赖两条至关重要的路，即陆上丝绸之路和海上丝绸之路。这两条通往东亚大陆之外世界的贸易之路和文明之路，最终帮助古代中国人确定了中国在整个世界之中的位置。

极盛于汉、唐的陆上丝绸之路，使当时的中国人认识到在“天下”之外，还有一个广阔而璀璨的世界。而后起于宋、元、明的海上丝绸之路，则第一次使中国人认识到“世界”是一个球体，并最终确定了中国在这个由经线和纬线构成的世界上，所处的确切位置。

可以说，无论是“天下”还是“中国”，最初都是一个基